중장년 남성들의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 말 못 할 고민 중 하나는 바로 '배뇨 장애'입니다. 나이가 들면서 화장실을 찾는 횟수가 비정상적으로 잦아지거나, 볼일을 보고 나와도 개운하지 않은 느낌이 든다면 이를 단순한 노화 현상으로 넘겨서는 안 됩니다. 배뇨 장애는 수면 부족뿐만 아니라 우울감과 자신감 저하 등 심리적인 문제로 이어질 수 있어 조기에 관리하는 것이 매우 중요합니다. 50대 이상 남성의 절반 이상이 경험하는 '전립선 비대증'과 최근 발생률이 급증하고 있는 '전립선암'에 대해 부산성모병원 비뇨의학과 이준택 과장의 도움말로 자세히 알아봅니다.
전립선 비대증이란 어떤 질환인가요?
전립선은 남성에게만 존재하는 생식기관으로, 방광 바로 아래에서 소변이 지나는 요도를 도넛 모양으로 감싸고 있습니다. 주로 정액의 일부를 만들고 정자의 활동을 돕는 역할을 담당합니다. 건강한 젊은 남성의 전립선은 호두알 크기(약 15~20g) 정도이지만, 40대 이후 노화와 남성 호르몬 불균형 등의 복합적인 이유로 세포가 증식하면서 점차 커지게 됩니다. 이렇게 비정상적으로 커진 전립선이 내부의 요도를 압박하여 소변 배출을 방해하고 방광을 자극하면서 다양한 배뇨 장애를 일으키는 질환을 '전립선 비대증'이라고 부릅니다.
전립선 비대증이 보내는 주요 의심 증상
전립선 비대증의 증상은 크게 소변을 채울 때 나타나는 '저장 증상'과 배출할 때 나타나는 '배뇨 증상'으로 나뉩니다. 먼저 방광이 자극을 받아 생기는 저장 증상으로는 하루 8회 이상 소변을 보는 빈뇨, 밤에 자다가 소변이 마려워 2~3회 이상 깨어 만성 피로를 유발하는 야간뇨, 갑작스러운 요의를 참기 힘든 절박뇨 등이 있습니다. 심한 경우에는 화장실에 도착하기 전에 소변을 지리는 절박성 요실금이 동반되기도 합니다. 반면 요도가 좁아져 발생하는 배뇨 증상으로는 소변 줄기가 가늘고 힘이 없는 세뇨, 소변이 바로 나오지 않고 한참을 기다려야 하는 지연뇨, 배뇨 도중 줄기가 끊겼다 다시 나오는 단절뇨, 그리고 볼일을 마친 후에도 방광에 소변이 남아 있는 듯 묵직한 잔뇨감이 대표적입니다.
병원에서 진행되는 정밀 진단 및 검사
배뇨 불편으로 병원을 찾게 되면 정확한 원인 파악과 치료 계획 수립을 위해 체계적인 검사를 시행합니다. 환자가 느끼는 주관적인 불편도를 설문으로 수치화하는 '국제 전립선 증상 점수(IPSS)' 평가를 비롯해, 전문의가 직접 항문을 통해 전립선의 크기와 결절 유무를 만져보는 '직장수지검사'를 진행합니다. 또한 전립선암 선별에 필수적인 '전립선 특이항원(PSA) 혈액검사', 배뇨 속도와 잔뇨량을 분석하는 '요속 및 잔뇨량 검사', 그리고 항문 초음파를 통해 전립선의 부피와 형태, 결석 여부를 영상으로 확인하는 '경직장 전립선 초음파 검사'를 통해 종합적인 상태를 진단합니다.
전립선 비대증과 전립선암의 오해와 진실
진료실에서 "전립선 비대증이 심해지면 전립선암으로 발전하나요?"라는 질문을 자주 받습니다. 결론부터 말씀드리면 전립선 비대증은 전립선암으로 악화되지 않습니다. 두 질환은 발생하는 부위부터 다릅니다. 전립선 비대증은 요도를 감싸는 안쪽 중심부(이행대)에서 커지는 양성 질환인 반면, 전립선암은 주로 바깥쪽 부위(말초대)에서 발생하는 악성 종양입니다. 그러나 두 질환은 고령 남성에게 동시에 발병할 확률이 높고, 암이 자라 요도를 누르면 비대증과 거의 동일한 배뇨 증상을 유발합니다. 따라서 배뇨 장애가 나타났을 때 단순 노화나 비대증으로 스스로 판단하지 말고, 혈액검사(PSA)와 직장수지검사를 통해 암의 동반 여부를 반드시 확인해야 합니다.
치료를 미루고 방치할 때 생기는 합병증
전립선 비대증을 방치하면 삶의 질 저하를 넘어 비뇨기계 전반에 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 과음이나 감기약 복용 후 전립선이 갑자기 부어 소변길이 완전히 막히는 '급성 요폐'가 발생하면, 극심한 통증과 함께 응급실에서 소변줄을 삽입해야 하는 응급 상황에 놓이게 됩니다. 또한 방광에 계속 고여 있는 소변 찌꺼기로 인해 결석이 생기거나 요로 감염이 반복될 수 있습니다. 장기적으로는 좁아진 요도로 소변을 억지로 밀어내다 방광 근육이 탄력을 잃는 방광 무력증이 생겨 수술 후에도 기능이 완전히 돌아오지 않을 수 있으며, 소변이 콩팥으로 역류하는 수신증으로 이어져 만성 신부전(투석 치료 필요)까지 발생할 수 있습니다.