Q 천식이란?
기관지의 염증에 의해 기관지가 심하게 좁아져 기침, 숨쉴 때 쌕쌕거리는 소리, 호흡곤란, 가슴 답답함이 반복적으로 발생하는 질환입니다. 기관지의 염증으로 기관지 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 가래가 분비되고 기관지가 막혀 숨이 차게 됩니다.
Q 천식의 원인은?
유전적인 요인과 환경적인 요인이 함께 만나서 중요한 역할을 합니다. 환자에 따라 증상이나 천식의 심한 정도가 다르게 나타납니다.
아토피 알레르기 질환의 가족력이 있다면 그렇지 않은 사람에 비해서 천식이 생길 가능성이 높아진다고 볼 수 있습니다.
비만인 사람에게서 정상체중인 사람보다 천식이 더 흔하게 나타날 수 있습니다.
집 먼지 진드기나 동물의 털, 꽃가루, 곰팡이 등의 알레르기 원인 물질은 천식을 악화시키는 원인으로 알려져 있습니다. 흡연은 천식 환자의 증상 악화를 일으키고, 천식의 중요한 치료제인 스테로이드 치료 시 효과를 떨어뜨려서 천식 치료에 어려움을 줍니다.
Q 천식의 증상은? 어떤 경우 천식을 의심할 수 있는지?
대표적인 천식 증상은 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침입니다. 증상의 강도가 시간에 따라 변화하며, 주로 밤이나 이른 아침에 악화되는 경우가 많습니다. 감기 등의 바이러스 감염, 운동, 알레르겐 노출, 날씨 변화, 매연이나 강한 냄새와 같은 자극적인 물질에 노출된 이후 일시적으로 증상이 나타나기도 합니다.
평소에는 증상이 없이 정상적인 생활을 하다가, 여러 가지 원인에 의해서 갑작스러운 증상 악화가 발생하는 경우도 많습니다.
Q 천식 진단을 위해서는 어떤 검사를 받아야 하나요?
첫 번째로 앞서 말씀드린 천식 증상은 다른 질환에서도 비슷하게 나타나는 경우도 있기 때문에 폐, 기관지의 다른 병이 없는지 흉부 X-ray 검사로 확인을 해야 합니다.
폐 기능 검사는 기관지가 얼마나 좁아져 있는지 객관적으로 평가하는 검사입니다.
그다음, 호기 산화질소를 측정하여 기도 염증을 평가할 수 있습니다.
어느 한 가지로 진단하는 것이 아니라 증상과 진찰, 검사 결과를 종합하여 진단하게 됩니다.
Q 천식의 치료는 어떻게 하나요?
성인 천식은 완치는 어렵습니다. 오랫동안 증상이 없다가도 유발 요인에 의해 천식 증상은 다시 발생할 수 있습니다.
따라서 급성 악화를 예방하고 삶의 질을 유지할 수 있게 꾸준히 질병을 조절하는 것이 치료 목표입니다. 천식 증상을 유발하는 위험인자인 알레르기 원인 물질, 먼지 등을 가능한 피하고, 약물치료를 같이 하게 됩니다.
약물치료는 우선적으로 먹는 알약이 아니라 미세한 가루나 연기를 들이마시는 흡입제를 사용합니다. 먹는 알약에 비해서 적은 양으로도 효과가 빠르고 잘 나타나며 부작용이 적습니다. 이 흡입제의 기구 사용법을 충분히 알고 올바르게 사용하는 것이 매우 중요합니다. 의사와 약사에게 설명을 듣고, 요즘은 인터넷 동영상으로 사용법을 자세히 볼 수 있습니다.
천식치료 약물 성분은 크게 조절제와 증상 완화제로 나뉩니다. 첫 번째, 조절제는 염증을 가라앉히는 효과를 통해 천식 증상이 조절되도록 꾸준히 사용하는 약제로서, 가장 중요하고 효과가 좋은 것은 흡입용 스테로이드입니다.
스테로이드라고 하면 무조건 피해야 하는 약으로 여기는 경우가 있는데, 그렇지 않습니다. 경구용 스테로이드를 오랫동안 사용하는 경우 혈당 상승, 혈압 상승, 체중 증가, 골다공증, 위궤양 등과 같은 부작용이 생길 수 있기 때문에 주의해야 하는 것은 맞습니다. 그러나 흡입제의 형태로 사용하는 경우 전신 흡수가 거의 되지 않아 부작용이 거의 없습니다.
흡입제의 사용으로 목이 쉬거나 입안에 곰팡이가 생길 수는 있으므로 흡입제 사용 후 반드시 입안을 헹구어야 합니다.
흡입 스테로이드는 잦은 증상 재발과 심한 호흡곤란을 예방해 줍니다. 따라서 증상이 사라졌다고 하더라도 찬식이 완치된 것이 아니므로 이 조절제를 일정 기간 이상 지속적으로 투여해야 합니다.
두 번째, 증상 완화제는 대표적인 약이 벤토린 흡입제인데, 짧은 시간 내에 기관지를 확장하여 증상을 개선하는 약제이며, 필요할 때만 사용합니다.
처방받은 약물을 꾸준히 사용하면서 천식을 잘 조절하는 것이 가장 중요한 치료방법입니다.
Q 천식의 경과는?
약물치료를 유지하면서 오랜 기간 동안 천식 증상과 천식 급성악화가 없다면 약물을 한 단계씩 줄일 수 있고, 이후에도 천식이 조절된다면 약물을 중단해 볼 수 있습니다.
하지만 천식이 완치된 상태는 아니기 때문에 다시 악화될 수 있으므로 자의로 조절 및 중단하지 말고 반드시 의사와 상의하여 약물을 조절해야 합니다.
천식이 잘 조절되는 중이라도 감기, 독감, 항원, 스트레스 등 다양한 악화 요인에 노출되면 급성 악화가 발생할 수 있습니다.
Q 그 외 일상생활에서 어떤 점을 주의해야 하나요?
위험인자인 담배는 반드시 금연해야 합니다. 또한 집 먼지 진드기, 동물 털, 곰팡이, 꽃가루, 감기, 오염 물질의 경우도 가능한 피해야 합니다.
미세먼지가 많은 날에는 가급적 외출을 삼가고, 창문을 닫고 실내에 머무는 것이 좋습니다. 외출 시에는 마스크를 착용해야 합니다.
호흡기 감염에 걸리지 않게 독감 및 폐렴 예방주사를 챙겨 맞고, 추운 날 외출을 자제해야 하며, 집안에서 연기 나는 요리를 할 경우, 실내 청소를 할 경우에 실내 환기도 유의해야 합니다.
겨울철 찬 공기를 많이 들이마시는 실외 운동은 천식을 악화시킬 수 있습니다. 비교적 따뜻하고 습기가 많은 실내 수영 같은 운동이 적절합니다.